De reden waarom zwartwitfoto's die worden gemaakt door digitale camera's dezelfde bestandsgrootte hebben als kleurenfoto's heeft te maken met de manier waarop het oog en de hersenen reageren op beelden met kleur en monochrome (zwartwit) beelden.
De monochrome informatie in een foto is veruit het belangrijkste om te overleven (herkenning van gevaar, voedsel en dergelijke), veel belangrijker dan kleur. Om aan deze (natuurlijke) eis te voldoen bevat het oog vier soorten sensoren die rode, groene, blauwe en monochrome details kunnen waarnemen.
De informatie die de hersenen ontvangen, vertoont een reductie van de minder belangrijke kleurinformatie en een toename van de essentiële monochrome details.
Zwartwitfoto's bootsen het menselijke waarnemingssyteem na en erkennen dat monochrome beelden meer details moeten bevatten dan een vergelijkbaar kleurenbeeld. Wanneer er een opname wordt gemaakt in de zwartwitstand, creëert de camera een zwartwitbeeld van hoge kwaliteit op basis van de RGB-kleurvlakken en vermindert de compressie van 1/4 tot 1/3 om zo een zwartwitbeeld van de hoogst mogelijke kwaliteit te produceren.